日本干细胞-细胞中的“美猴王”–干细胞

　　人类的身体就像在《西游记》中所述的一样，随时会受到内在因素及外在环境的影响，因此需要美猴王来斩妖除怪，抵御外侮。

　　人体是由各种细胞所组成，而干细胞（stem cell）就像细胞中的孙悟空，它可以不断地更新复制成许多分身，也可以分化成具有各种不同功能的细胞。当身体在发育成长时、受伤时、或受到外来的细菌或病毒攻击时，干细胞可以复製分裂成许多细胞，并进一步分化成特定的细胞，以补充身体所需要的细胞，达到修补受伤的组织或取代死亡细胞的目的。

　　 在哪裡可以找到干细胞？

　　人的生成开始于卵子受精，形成有潜力发展成一整个个体的单细胞。在受精后的个小时，这个细胞分裂成两个完全相同的细胞，这些细胞又称为「全能细胞」，因为每一个全能细胞可以各自发育成一个完整的个体，同卵双胞胎或多胞胎就是这样子来的。在经过大约四天后，细胞分裂许多次，这些全能细胞排列成特殊的囊胚结构。

　　除了胚胎中的胚胎干细胞外，在成人的器官或组织中，也可以发现干细胞的踪迹，这些细胞统称为「成体干细胞」。目前发现到成体干细胞的组织，包括骨髓、周边血液、大脑、脊椎、牙髓腔、血管、骨骼肌、皮肤上皮、消化器官的表皮、眼角膜、视网膜、肝脏、脾脏及大腿骨等，成体干细胞被归类为多向性干细胞，其所能分化的细胞及组织种类较胚胎干细胞少。在各个不同组织中所发现的干细胞，通常根据其特性而给予不同的命名，例如在大脑中所发现到的干细胞为神经干细胞，在肝脏中所发现到的干细胞为肝干细胞。

　　成体干细胞的主要功能为维持一特定细胞族群在人体内的平衡状态，以便补充受伤或死亡的细胞。不同组织所分离出来的成体干细胞表现的行为也不同，且没有人知道任何一个成熟组织成体干细胞的真正起源，有些理论认为成体干细胞是在胚胎发育时，一部分的细胞分化被抑制所形成，因而保留其多向性的特性。

　　 干细胞可以使组织再生

　　前面提到人体的许多组织都含有干细胞，而骨髓除了含有造血干细胞外，还含有「间质干细胞」，这些细胞在骨髓中所扮演的主要角色是和造血细胞产生交互作用，提供造血细胞生长所需的基质及生长因子。间质干细胞具有分化成脂肪细胞、软骨细胞、硬骨细胞、肌腱细胞、造血细胞支持基质、骨骼肌细胞、平滑肌细胞、心肌细胞、星形细胞、神经胶质细胞及神经细胞等不同细胞的能力，间质干细胞也可以在新生儿的脐带血或脂肪组织中找到。

　　较近，科学家们发现了另一个可无限量供应干细胞的来源，那就是长年累积在人体中的脂肪。研究人员将这些细胞放置在促进骨骼发展的生长因子中培养，结果真的产生出骨骼细胞，若放到促进软骨生成的培养基中培养，也可以分化成软骨细胞，这些细胞具有分化成硬骨细胞、软骨细胞、脂肪细胞、平滑肌细胞及骨骼肌细胞的能力。

　　成体干细胞可塑性的发现具有革命性的意义，它打破了只有胚胎干细胞才能衍生出内中外三胚层细胞的迷思，为干细胞疾病改善提供新的资源，更扩展成体干细胞的应用价值。

　　当然干细胞也并非是仙丹，要将干细胞应用在临床改善上，还需要进一步的深入研究。要先了解每一种干细胞表面的标靶，结合细胞学、胚胎发生学的知识，找出干细胞在体内的动向，鑑定干细胞分化时的决策因子，进一步控制干细胞的分化方向。此外，也需经过无数次的临床试验，以确保改善疾病时的安全性。 或许有一天，干细胞就像嫦娥的仙丹一样，有病的人只要打上一针，就可以自动修复有病的部位，减低社会的医疗成本，提升人类的生活品质。

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